癌症是香港的頭號殺手，發病率正以每年大約3%節節上升。政府最近首次公佈《香港癌症策略》，制訂工作方向，透過篩查及早發現癌症，提供適時及有效的治療，以提高癌症病人的存活率及生活質素，這是香港癌症防治服務的一個重要里程碑。
要發展香港癌症策略，先要了解現時香港癌症診治的癥結。大部份香港癌症患者因經濟所限，會在公立醫院求醫，但公立醫院的資源並不足以提供適時的診治。筆者就以香港五大常見癌症之一的肝癌為例，探討一下現時公立醫院癌症診治的癥結。
及早發現和及早治療癌症是提高癌症病人存活率的最有效方法。政府現已推行大腸癌篩查計劃，《香港癌症策略》也提及研究乳癌篩查計劃的可行性。有不少研究顯示，肝癌篩查有助增加肝癌病人的存活率。相對大腸癌和乳癌，肝癌有更清晰的高危群組（乙型或丙型肝炎帶病毒者）， 而且篩查方法簡單，只需每半年驗血及超聲波檢查。現時政府並沒推行正式的肝癌篩查計劃，但是公立醫院的肝科門診，還是會盡力替乙肝或丙肝患者進行篩查，可惜資源所限，效果差強人意，有時只驗血而不做超聲波，又或超過一年才安排到一次超聲波檢查。
筆者曾醫治不少在公立醫院進行篩查的肝癌患者，當發現肝癌時已屬中期甚至晚期。日本是全世界首個實施，由政府承擔全國性肝癌高危群組定期篩查計劃的國家，有六至七成肝癌患者確診時是屬於早期。相比之下，香港的肝癌患者只有兩成是屬於早期，而患者總存活率因此也遠較為低。
公立醫院癌症診治的另一癥結是首次門診、影像診斷或手術排期都相當長。影像診斷如電腦或磁力共振掃描，還可以由病者自費到私營中心或醫院進行，但是手術排期動輒數星期。肝癌的生長速度比較快，以往的研究顯示，腫瘤平均三個月可以增大一倍， 患者由病發到手術往往須要等待兩至三個月，有時醫生於開腹後發現腫瘤已發展到不能切除，無奈地只好做「開關」手術（open and close）。
對於較晚期的肝癌患者，標靶或免疫治療是延長生命的唯一方法。可惜到目前為止，公立醫院還未把肝癌的標靶或免疫治療納入常規藥物名冊，只靠關愛基金資助一些低收入人士，服用第一代標靶藥物。每月三至四萬元的藥費，很多中產患者也未能負擔得起，而新一代的標靶藥物或免疫治療更沒有任何資助。
政府於《香港癌症策略》訂下目標，希望2025年或之前，能夠達到為癌症患者提供適時診斷及有效的治療。要達到此目標，政府必須投放大量人手、診斷儀器和藥物資源，在現時公立醫院服務已經捉襟見肘的情況下，再加上癌症發病率不斷上升，要達標談何容易。
癌症治療是所有常見疾病治療之中最為昂貴，難以單靠政府的資源，市民也應未雨綢繆。近年外國有很多研究顯示，有購買醫療保險的癌症患者生存機會率，明顯地比沒有保險的患者為高，其中一個今年初發表的美國大型研究，檢視超過十三萬大腸癌患者的生存機會，發現有購買保險比沒有保險的患者死亡的風險減少達30%。香港政府正推行自願醫保計劃，如果能於這計劃中提供癌症篩查及診治的保障，不失為改善香港癌症診治的一個契機。
香港肝癌及腸胃癌基金會網址： http://www.hklcf.org/
潘冬平教授 香港肝癌及腸胃癌基金會創辦人及主席
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